Durant més d'un segle, tots les nois d'Espanya havien de dedicar uns mesos de la seva vida a fer el servei militar obligatori. L'exèrcit encarregava als ajuntaments la feina de formar la quinta, és a dir, d'elaborar el llistat de tots els nois de 18 anys, esbrinar i documentar els qui tenien motius justificats per considerar-se exclosos, tramitar les revisions mèdiques, fer d'intermediari entre les diferents instàncies militars i les famílies... Tot plegat quedava documentat en uns gruixuts expedients de quinta (l'AMCAM els conserva tots des de 1845) que no únicament ens parlen de la vida militar: també de les circumstàncies personals i familiars dels nois, de la mortalitat infantil i juvenil, de les seves descripcions físiques...